Tareas de la Ingeniería Química

Vivimos un momento que presenta un enorme problema vocacional para la ingeniería en general y la ingeniería química en particular, en el marco de un tremendo cambio tecnológico —tal vez el más descomunal de nuestra historia como especie humana.

Energía

• Petróleo y gas (convencionales y no convencionales): recursos 2° en shale gas, 4° en shale oil.
• Nuclear.
• Alternativas.
• Electricidad (en móviles e instalaciones fijas).
• Bioenergías.

Alimentos

• Seguridad alimentaria.
• Inocuidad alimentaria.
• Mayor sofisticación.
• Agroindustria y derivados.

Minería

• Recursos: Top 5 en litio y cobre; Top ten en potasio, oro y plata.

Ambiente

• Producción más limpia (dentro del proceso).
• Prevención de la contaminación a través del tratamiento ("tecnologías de punta del caño").

Nuevos temas

• Bioingeniería, ingeniería médica, nanotecnología, etc.

Petroquímica y química.

Para empezar a esbozar una primera respuesta, tratemos de imaginar el entorno futuro, cuáles serán los grandes temas de la Ingeniería Química y qué aspectos presentará el ejercicio profesional.

• Mayor consumo de energía per cápita, con fuerte participación de los combustibles fósiles (casi el doble de la actual).
• Fuerte contaminación atmosférica, marítima e hídrica.
• Las emisiones a la atmósfera van a aumentar de 2 a 4 veces.
• Sustentabilidad como valor.
• Mayor intervención regulatoria e intervención del Estado.
• Mayor influencia directa de la comunidad / sociedad.
• Mayor transparencia.
• Pocas naciones preponderantes, sin ningún líder omnipotente.
• Creciente urbanización.
• Comunicaciones sumamente facilitadas.
• Transporte creciendo (por tres).
• Mejorar los procesos productivos para su optimización, que implica mayor eficiencia y ahorro de energía

En general, las grandes áreas de ejercicio profesional que podemos imaginar serían las siguientes:

• Proyectos e ingeniería (conceptual, de proceso, básica, ejecutiva).
• Operaciones (producción, mantenimiento, planificación, logística, etc.).
• Comerciales.
• Gestión.
• Investigación aplicada.
• Adaptación y desarrollo tecnológico.
• Aplicaciones y uso de herramientas tecnológicas avanzadas de simulación y cálculo.

El objetivo a lograr debe ser la excelencia en la educación profesional. El diccionario nos ofrece algunas interpretaciones del sustantivo "excelencia"; elijo la que la explica como la calidad o bondad superior de algo que lo hace digno de aprecio.

"Lo que no se mide no se puede mejorar". Medición de las competencias del profesional formado en función de los requisitos del mercado laboral.

La aparición del concepto "calidad de la educación" proviene de un modelo de calidad de resultados, de calidad de producto final. Para una Escuela de Ingeniería es importante medir la capacidad del profesional para insertarse en el mercado laboral, en forma anticipada a que lo haga, a su manera, el propio mercado laboral.

Actores clave del mercado laboral del ingeniero químico —aquellos que tienen la responsabilidad de decidir su ingreso a una organización— realizan, de alguna forma, una evaluación de las competencias del profesional medio formado por las diversas casas de estudio, en función de las necesidades de la propia organización. Muchas veces esa evaluación es incompleta y muy probablemente subjetiva. Obviamente, las competencias de cada candidato se evalúan en forma individual.

Surge entonces la necesidad de que las Facultades y Universidades sean evaluadas por terceras partes. El proceso de evaluación sistemática podría, por ejemplo, ser llevado a cabo por auditores formados por profesores de mayor nivel (expertos) extranjeros y locales debidamente validados.

El concepto fundamental es mirar más hacia afuera y no tanto hacia adentro. Pensar, por ejemplo, en posgrados conjuntos con Escuelas de Ingeniería de EE. UU., la UE, China o Israel; o posgrados conjuntos con Escuelas de Ingeniería regionales.

Otro aspecto a considerar, dentro del mismo concepto de interconexión, es admitir una mayor presencia de Universidades y Escuelas extranjeras a través de acuerdos con Universidades y Escuelas locales.

Para lograr esa calidad superior mencionada, se requiere la concurrencia de diversos factores, que por una facilidad de desarrollo del tema se agrupan en cuatro:

1. Currículum. Articulación de carreras de grado y posgrado. Prácticas profesionales.
2. Profesores y gestión docente.
3. Infraestructura, equipamiento y financiamiento.
4. El profesional y la sociedad.

El primer factor mencionado contiene elementos como para contestar a esta pregunta, considerando que se mantiene la estructura de una carrera de grado de 5 años.

El profesional formado debe ser un generalista. Vale la pena, sin embargo, detenerse en una mejor comprensión de lo que esto significa: implica que el graduado va a tener un sólido conocimiento de los fundamentos de la carrera, de forma tal que le permita afrontar desafíos que hoy cuesta mucho imaginar.

El currículum debe tener un sólido núcleo formado por:

• Las ciencias básicas (Matemática, Física, Química, Estadística, etc.).
• Las materias específicas de la carrera: Fisicoquímica, Transporte y Transferencia de Masa y Energía, Procesos, Operaciones Unitarias, Estadística Aplicada.
• El manejo, almacenamiento, transporte y reacción química con fase sólida.
• Manejo de herramientas de cálculo, simulación y modelización.

Podrían ser incorporadas a través de dos mecanismos diferentes:

A) La oferta de formación es amplia y no constituye una especial competencia de la Universidad. En estos casos bastaría con exigir la comprobación del conocimiento a través de exámenes del nivel adecuado: materias como Inglés, programas normales de computación o similares.

B) Materias específicas, algunas de las cuales pueden ser optativas. Estas materias van a competir por la disponibilidad de horas cátedra, en función del formato general de 5 años definido.

Fundamentalmente, a través de posgrados. No se ve factible un ciclo de grado con una sólida formación básica, tanto en ciencias como en lo específico de la Ingeniería Química, que además tenga tiempo para dar especializaciones: la complejidad del conocimiento hace que una especialización requiera horas adicionales.

Las prácticas profesionales son fundamentales para conectar al joven profesional con la realidad. Para asegurar que cumplan su objetivo, deben ser seguidas por tutores de la Facultad y de la empresa.

Contacto del joven profesional con la realidad: exigencia de resultados, recibir órdenes, aplicar lo aprendido a problemas que seguramente no vieron, relacionarse con las estructuras empresarias, interacción con gremios. Herramientas de comunicación efectiva. Presentación y defensa de sus ideas. Trabajo en equipo: el desempeño individual se destaca solo en el marco de un equipo que le permite brillar.

Pareciera que deberían enmarcarse dentro de los conceptos de Desarrollo Sustentable y Responsabilidad Social, visualizando al desarrollo sustentable como una dirección estratégica que lo sitúa como el objetivo a alcanzar por medio de la implantación de un modelo de organización socialmente responsable.